1947年冬，国民党军队对华东解放区发动重点进攻。我华东部队于苏北七战七捷后，为彻底歼灭敌人，大踏步后退。
　　起初，有些战士想不通。某师一团一营高营长率部转移到沂蒙山区的桃村待命。老乡们对后撤也有意见。
　　为安定战士与老乡的情绪，高营长与村长赵玉敏分别将上级作战意图作了解释说明。这时，情况突然有了新的变化，敌方以为我军败退，集中三十万人马，从三面向我军合围，意欲决战。
　　我军在桃村前面的大沙河阻击敌人六个昼夜，然后向风凰山转移，围歼风凰山已被我军围困的敌军李军长所属的七个师。高营长奉命在摩天岭狙击前来增援的敌张军长部队。
　　凤凰山一战结束后，高营长又奉命担任包歼援敌的先锋。敌军退守大沙河以南负隅顽抗，高营长抄小路偷渡大沙河，切断敌军退路。敌人想炸掉大沙河上游的水坝，用水来阻止我军。赵玉敏带领游击队剪断了水坝上的炸药导火索，保全了水坝。我军渡过大沙河，歼灭了敌人，敌张军长及其参谋长均被生擒。
　　这部影片旨在表现毛泽东“集中优势兵力，各个歼灭敌人"的军事战略思想。它取材于解放战争中华东战场的一个战例，表现了人民解放军在敌强我弱的形势下，正确运用毛泽东运动战的战略思想，消灭敌人取得胜利的过程。
　　影片在人物塑造、语言的提炼上作了有益的探索，并尝试用对比蒙太奇的手法，力求对解放军指战员和敌军将领在决战中的心理活动加以表现和对照。
　　影片拍摄时曾和人民解放军组成一个有四、五千人的摄制组，前后历时一年。它在把握战争场面的气势、战役的规模和表现战略决策及军事思想等方面，都达到了一个新的水平。
　　导演把一个庞大繁杂的战争题材表现得明快流畅。显示了处理大题材、大场面的艺术才能，同时也为今后驾驭重大题材积累了经验。