大鼓书艺人方宝庆卖艺养活一家五口，生活十分艰辛。方宝庆与旧友唐四爷合办书场，本来生意兴隆，却被日军炸毁。之后，方宝庆与弹琴人小刘结拜演出，小刘却被唐四爷用女儿唐琴珠勾引走，替他弹琴。日军轰炸，方宝庆的哥哥方宝森不幸身亡，方宝庆悲痛不已。方宝庆的大女儿大凤被丈夫抛弃回到家中。小刘离开水性杨花的唐琴珠，回来帮助方宝庆，娶大凤为妻。方宝庆的养女方秀莲在作家孟良的引荐下上学念书，却遭同学欺负弃学。方宝庆找到张文照看方秀莲，方秀莲被张文糟蹋，只好与他成亲。家中生活艰苦，张文决定出国并抛弃怀孕的方秀莲。方秀莲伤心回到家中，方宝庆照顾她，一家人继续唱大鼓书为生。