解放前，许景由离开了因包办而结婚的妻子及年幼的灵均，继而去了美国。母亲在父亲离开不久后便病逝，许灵均在大家的帮助下，上学继而留校任教。然而，在政治变革之际，灵均被打为右派，送到甘肃的敕勒川牧场进行改造。在牧马的生活中，许灵均结识了善良的牧民，而且和从四川逃荒过来的姑娘李秀芝结婚及生儿育女。四人帮倒台后，灵均被平反，成为了牧场学校的老师。回国后的父亲联系到了灵均，而灵均也到北京探望父亲，也向父亲讲述了他在牧场的生活。父亲来的目的是带灵均及灵均的家人到美国，而灵均看到了祖国的希望，并没有答应父亲，父亲也理解地和灵均告别。灵均回到牧场，和妻子、儿子团圆，开始充满希望的生活。